Le poids : un sujet tabou ?
Bien que le poids soit un sujet sensible pour de nombreux adultes, nous avons découvert que la plupart des enfants, mais pas tous, sont moins préoccupés par leur poids que leurs parents. Toutefois, les parents peuvent être mal à l'aise avec la question du surpoids, et craindre qu'aborder le sujet avec leur enfant ne le blesse, ne lui fasse perdre confiance en lui ou que l'alimentation ne devienne un problème. Comme tous les sujets sensibles, il existe des façons plus ou moins appropriées de parler à votre enfant de son poids. Ce guide présente les choses à faire et à ne pas faire et repose sur notre expérience en la matière avec des centaines d'enfants et leurs parents.
Dois-je aborder le sujet du poids avec mon enfant ?
Avant de parler avec votre enfant, il est préférable de vous assurer que celui-ci est effectivement en surpoids. Il est parfois difficile de savoir si l'on doit ou non s'inquiéter du poids de son enfant. Les professionnels de santé utilisent plusieurs méthodes pour déterminer si un enfant est en surpoids, notamment l'indice de masse corporelle (IMC), le tour de taille et le taux de graisse corporelle.
Votre volonté d'aborder le sujet du poids avec votre enfant peut dépendre de ce que vous attendez qu'il fasse pour régler le problème.
• Jusqu'à l'âge de 7 ans, les enfants n'ont pas de contrôle direct sur leur alimentation et leurs activités. Vous pouvez contrôler le poids de votre enfant en limitant son accès aux aliments sucrés et gras et en vous assurant qu'il a la possibilité de se dépenser. À cet âge, une discussion sur le poids a souvent peu d'impact sur les enfants, même si les parents doivent néanmoins faire passer des messages sur les bienfaits d'une alimentation saine et de l'activité physique.
• Les enfants à l'école primaire (de 7 à 11 ans) ont la possibilité de choisir ce qu'ils mangent et ce qu'ils font. Contrôler leur poids pendant ces années nécessite souvent une certaine coopération entre les parents et l'enfant. C'est pour cette raison qu'il peut être utile que les parents expliquent à leur enfant pourquoi ils lui demandent de manger plus sainement.
• Les adolescents (à partir de 12 ans) ont des idées très élaborées sur l'alimentation, la santé et des sentiments très marqués sur leur apparence physique dès lors qu'ils prennent du poids. Ils sont davantage responsables (bien que pas totalement) de ce qu'ils mangent et de ce qu'ils font de leur temps libre. Ils sont capables de comprendre la notion de gestion du poids et avec de l'aide, ils peuvent même avoir des idées originales pour y parvenir.
Dois-je peser mon enfant ?
À tout âge, peser votre enfant régulièrement (pas plus d'une fois par semaine) peut vous aider à surveiller son poids et à éviter que le problème ne s'aggrave. Dans le cas d'un enfant en surpoids, maintenir son poids stable est la meilleure façon de l'aider à perdre l'excès de graisse, à mesure qu'il grandit, pour retrouver une silhouette plus mince. Les pertes de poids importantes ne sont pas recommandées chez les enfants et les régimes draconiens ne doivent être suivis que sous la surveillance régulière d'un spécialiste.
Comment aborder le sujet ?
La façon la plus simple de ne pas dramatiser est d'éviter les « grandes discussions » sur le sujet. C'est pourquoi nous recommandons de ne pas se lancer dans de grandes discussions, sauf si votre enfant en ressent le besoin. Essayez plutôt d'en parler avec légèreté lorsque l'occasion se présente. Par exemple, pour lancer cette conversation, vous pouvez demander à votre enfant comment il se sentirait dans les situations suivantes :
• Lorsque des membres de la famille ou des amis lui disent (souvent de manière bienveillante) à quel point il est « costaud ».
• Lorsque vous lui achetez des vêtements et devez choisir une taille plus grande que son âge ou une taille adulte.
• Lorsque votre enfant vous dit qu'on se moque de lui à l'école parce qu'il est trop gros.
Vous pouvez demander à votre enfant si de telles situations le contrarieraient et s'il aimerait que les choses changent. Parfois, un autre membre de la famille développe une maladie liée à l'obésité. Il est alors souhaitable d'en parler clairement avec votre enfant, en lui montrant que vous ne lui reprochez pas son surpoids, mais souhaitez seulement l'aider.
Quelles peuvent être les conséquences si je ne parle pas à mon enfant de son poids ?
Les conversations sur des sujets sensibles sont toujours difficiles et nous sommes souvent tentés de les éviter. Les éléments suivants vous donneront peut-être davantage confiance pour aborder le sujet du poids avec votre enfant :
• La majorité des enfants en surpoids ne maigrissent pas sans l'aide d'un adulte. Vous ne comptez pas que votre enfant apprenne à lire sans que personne ne le lui enseigne. Manger sainement, ça s'apprend et cela doit donc être enseigné.
• Le surpoids est quelque chose que les enfants ne peuvent pas cacher. Les enfants, même jeunes, sont conscients que l'on se moque d'eux à cause de leur poids. Ne pas en parler peut faire penser à votre enfant que le surpoids est quelque chose de tabou, dont on ne peut ou ne doit pas parler.
• Des études ont montré que les enfants, dès l'âge de 7 ans, peuvent être malheureux à cause de leur surpoids et peuvent essayer de maigrir sans demander de l'aide à leurs parents. Ces enfants présentent des risques plus importants de développer des troubles du comportement alimentaire que ceux qui parlent ouvertement de leur problème de poids et se sentent soutenus par leurs parents.
Ce qu'il ne faut pas faire…
Même les parents les mieux intentionnés peuvent parfois se sentir frustrés et désemparés lorsque leur enfant dit vouloir faire quelque chose (par ex. maigrir) et fait tout le contraire (réclame une glace). Voici les pièges à éviter lorsque vous parlez avec votre enfant de son poids :
Ne lui dites pas qu'il est gourmand ou fainéant. Ne lui dites pas que vous savez à quel point c'est difficile, parfois, de prendre les bonnes décisions pour sa santé.
Ne le culpabilisez pas au sujet de ses habitudes alimentaires. Félicitez-le lorsque vous voyez qu'il mange sainement.
Ne dites pas à votre enfant qu'il ne fait pas ce qui est bon pour lui. Demandez-lui comment vous pouvez l'aider à avoir une alimentation plus saine.
Ne lui faites pas peur pour qu'il maigrisse. Demandez-lui quelle serait le meilleur moyen de maigrir.
Ne vous plaignez pas de votre poids et ne critiquez pas les régimes. Montrez l'exemple et faites, vous-mêmes, tout ce que vous attendez de votre enfant.
Ne faites pas de réflexions désobligeantes sur les personnes (amis, famille, célébrités) en surpoids. Dites à votre enfant ce que vous aimez de son physique : ses choix vestimentaires, ses yeux, sa coiffure, etc.
Ne lui dites pas qu'il ne sera heureux que lorsqu'il aura un poids normal. Parlez-lui des effets positifs que l'on obtient quand on fait attention à son poids.
Ne lui dites pas que c'est de sa faute. Assurez-vous qu'il comprenne bien que certaines personnes ont beaucoup plus de difficultés à contrôler leur poids que d'autres. La vie est injuste, mais votre enfant a certainement de la chance, pour d'autres choses.
Il ne s'agit pas seulement de ce que vous dites, mais de la manière dont vous le dites.
Enfin, nous avons voulu conclure par ce que les enfants nous ont dit sur la manière dont les parents devraient s'adresser à eux au sujet de leur poids :
• « Restez calmes. Ne criez pas. » Sally, 9 ans.
• « Parlez à votre enfant de ce qu'il y a de bien quand on maigrit, comme garder ses copains, s'acheter des vêtements neufs et faire plus de sport. » George, 11 ans.
• « Rappelez à votre enfant que vous l'aimez toujours et dites-lui tout ce que vous aimez chez lui. » Ahmed, 13 ans.
• « Dites à votre enfant ce qu'il y a de bien quand on est en meilleure forme. » Pippa, 10 ans.
• « Ne lui rebattez pas les oreilles tout le temps avec ça. » Emily, 12 ans.
Qu'est-ce qui vous a aidé ?
Weight Concern aimerait connaître votre avis sur la façon de motiver votre enfant à prendre sa santé en main. Envoyez par e-mail vos astuces et les pièges à éviter dans les discussions avec votre enfant à propos du poids, à : healthychild@weightconcern.org.uk
À propos de Weight Concern
Weight Concern est une association caritative qui fournit des informations indépendantes et fiables sur les besoins physiques et psychologiques des enfants et des adultes en surpoids ou obèses. Nous menons des recherches pour la prévention et le développement de nouvelles options thérapeutiques, formons les professionnels de santé et promouvons des programmes sur l'hygiène de vie destinés aux personnes qui souhaitent contrôler leur poids. Vous pouvez calculer l'IMC de votre enfant à l'aide du calculateur sur le site Internet de Weight Concern : www.weightconcern.org.uk
À propos des auteurs :
Le Dr Paul Chadwick est psychologue clinicien spécialiste de l'obésité infantile.
Helen Croker est diététicienne spécialisée dans la prise en charge de l'obésité et travaille actuellement avec le Dr Paul Chadwick sur l'étude « Traffic Light Child Obesity Management » au Great Ormond Street Hospital.
Le Professeur Jane Wardle est Professeur de psychologie clinique et a publié de nombreux ouvrages sur les causes et le traitement de l'obésité chez l'adulte et l'enfant.
